認識賀婉瑜的時候，周秉懷不過七八歲, 那時候他們周家已經是清河縣小有名氣的商人, 而賀婉瑜是另一條街上棺材鋪家的兒。那時候他便覺得這個小姑娘真漂亮。
小姑娘越長大越漂亮，難得是有個好子，逢人三分笑, 溫溫的, 等到十三四歲的時候已經的讓人窒息了, 周秉懷的心跳的越來越厲害，終於在一日鼓足勇氣和心儀的小姑娘表白了。
原本溫溫的小姑娘小臉都紅了, 但是在他連聲的追問下還是點了頭。
周秉懷傻笑著為這一刻而欣喜。
可當他與爹娘說的時候, 他爹娘卻想都不想就反對，周秉懷心裡難極了, 並沒有聽從爹娘的話與賀婉瑜斷了來往。
兩人往來了一年多, 最終他娘拗不過他答應了這門婚事，與此同時提出一個要求，待兩人定親後他必須前往江南外祖家跟著舅舅學習經商, 等到他學有所並且賀婉瑜十六歲的時候才能親。
兩家歡喜的訂了親, 周秉懷遵守約定去了江南, 一去便是一年，中間過年都沒能回來。
然而再次接到爹娘的信，卻是爹娘替他退婚的消息。信里道賀家二房賀燕紅不守婦道與人私通，他娘還說這樣的人家出來的姑娘都是一樣的下賤一樣的不要臉, 他們周家絕對不能娶這樣的媳婦。
周秉懷那麼喜歡他的小姑娘, 接到這信的時候, 只覺心口一疼，吐了一口鮮。
他擔心他的小姑娘，他迫切的想回去，然而舅舅們顯然接到了母親的信，將他攔在了家中。在擔憂和焦急中，周秉懷竟一病不起。
這一養病便是幾個月，待好了些，他便堅持要回去，甚至他說服了爹娘，回去重新去賀家提親。
到了江甦的時候他突然接到賀燕紅的信，道是賀婉